Il progetto mette a fuoco la complessa relazione tra istruzione e sviluppo attraverso una raccolta quantitativa di dati, robusti, comparabili e analitici, relativi ai processi di scolarizzazione, riferiti al meridione d’Italia.

La ricerca si inserisce nel solco dell’importante volume di Carlo Maria Cipolla Literacy and Developement in the West (Penguin, Harmondsworth 1969) e accomuna ventitré studiosi, appartenenti a differenti ambiti disciplinari, e varie università, nel tentativo di unire i loro sforzi per studiare il rapporto tra livelli di alfabetizzazione e scolarizzazione locali e nazionali dopo l’Unità d’Italia.

Il Progetto di Rilevante Interesse Nazionale intende realizzare una mappatura del sistema scolastico presente nelle regioni Campania, Puglia, Basilicata, Calabria, Sicilia e Sardegna (per un totale di 20 province), nel periodo storico compreso tra l’Unità d’Italia e l’età giolittiana (sec. XIX-XX), tenendo conto delle seguenti variabili: quantità delle scuole realmente in funzione nei territori comunali; loro ubicazione; numero di classi attive; numero di alunni frequentanti; stato dei locali e dei sussidi; libri di testo adottati; status, retribuzione ed età dei maestri/professori; insegnamenti impartiti ed attività laboratoriali svolte. Occorre infatti notare che, per quanto ormai abbastanza frequentata, la storia della scuola, in Italia, continua ad essere indagata a partire da un punto di vista storiografico che, limitandosi allo studio delle teorie pedagogiche o della legislazione scolastica messa in atto dallo Stato unitario all’indomani della legge Casati, rischia di costituire un orientamento “a priori”, piuttosto che il risultato di un’accurata analisi documentale attenta alle tipicità di ogni territorio.

La letteratura specialistica, a tal proposito, ha fatto emergere l’importanza di una scuola pubblica e capillarmente diffusa per la creazione di migliori condizioni di sviluppo economico e sociale nel territorio nazionale.

Tuttavia, nel panorama della ricerca storico-educativa, salvo qualche rara eccezione, è mancata una rigorosa analisi, comparata e su larga scala, dell’abbondante documentazione presente negli archivi (carte degli enti locali, delle prefetture, etc.), per determinare l’effettiva penetrazione dell’alfabeto e della scuola obbligatoria, in special modo nel Sud. Per colmare tale lacuna, il presente progetto intende mettere a fuoco la centralità del binomio istruzione-sviluppo quale fattore da mettere in relazione con la dualizzazione del processo di modernizzazione tra sud e nord d'Italia.